Inovação em Realidade Virtual: Pirulito Virtual Transmite Sabores

A realidade virtual visa não apenas proporcionar a sensação de presença e o prazer de visões e sons incomuns, mas também pretende transmitir cheiros e sabores. Para uma imersão completa, é necessário que seja abrangente, embora os sabores ainda sejam bastante desafiadores. Uma interface conveniente precisa ser desenvolvida para afetar os receptores da língua. Cientistas de Hong Kong acreditam ter encontrado a solução perfeita.

Transmissão de Sensações de Sabor

As sensações de sabor são transmitidas principalmente através de receptores especiais na língua. Existem quatro sabores primários—doce, salgado, azedo e amargo. Nos últimos anos, um quinto sabor ganhou destaque—comum no Japão e regiões próximas, conhecido como umami. Além dessas tendências, especialistas tendem a acreditar que a língua também reconhece um espectro de gorduras, percebido pelos humanos como um sabor agradável.

Foi proposto estimular os receptores da língua de várias maneiras: quimicamente, termicamente, por estimulação elétrica e iontoforese. O método químico é o mais próximo do natural e envolve a aplicação direta de substâncias aromatizadas na língua. No entanto, esse método é pouco adequado para a realidade virtual devido a atrasos e à necessidade de armazenar grandes volumes de substâncias.

A estimulação térmica baseia-se na irritação direta dos receptores da língua. O problema aqui é organizar uma plataforma compacta com controle de temperatura, aquecimento e resfriamento. A estimulação elétrica parece ser a melhor maneira de imitar os sabores—o efeito é criado alterando a frequência, intensidade e direção dos sinais elétricos aplicados aos receptores. A limitação é a necessidade de colocar algo como adesivos na língua, o que é inconveniente em muitos casos.

Portanto, um grupo de cientistas da City University of Hong Kong escolheu a iontoforese como método para estimular os receptores da língua, alcançando um feedback de sabor estável ao usar íons que passam por hidrogéis biologicamente seguros para transportar substâncias aromáticas.

O Simulador Virtual em Forma de Pirulito

Foi escolhido um simulador semelhante a um pirulito como interface. O sistema é sem fio e opera via Bluetooth. O “pirulito” é impresso em 3D a partir de nylon. Suas dimensões são 8 × 3 × 1 cm, e pesa 15 g. Contém nove canais para transmitir íons de sabor à língua. O dispositivo é carregado com soluções à base de agarose. Este é um tipo de hidrogel contendo aromatizantes sintetizados quimicamente que mimetizam açúcar, sal, ácido cítrico, cereja, maracujá, chá verde, leite, durião e grapefruit. Sob o controle de uma interface de computador, os íons são entregues à língua através do volume do hidrogel com um sabor específico ou sua mistura.

Adicionando Aroma para Melhorar a Percepção do Sabor

Adicionar cheiro à mistura—sete substâncias químicas específicas—aprimora ainda mais a percepção do sabor. Pesquisas futuras se concentrarão em estender o tempo de uso do dispositivo, que atualmente está limitado a cerca de uma hora, já que os hidrogéis saturados com aditivos de sabor secam quimicamente e perdem o sabor.

Aplicações Futuras e Potenciais Benefícios

Segundo os desenvolvedores, o “pirulito” virtual pode ajudar na educação de crianças sobre alimentos. Também pode se tornar um sensor universal para detectar distúrbios de sabor em pacientes. Por fim, o dispositivo ajudará a explorar os sabores de produtos alimentícios pela internet sem a necessidade de provar amostras reais.